No final de maio, quando o governo Donald Trump emitiu um chamado para novas pesquisas investigando as causas do autismo, muitos cientistas temiam que políticas antivacina determinassem quais projetos receberiam financiamento.
O chamado para propostas aparentemente dava às autoridades de saúde maior controle do que o habitual sobre o processo de avaliação. Os pesquisadores tiveram apenas algumas semanas para propor estudos.
E com o Secretário de Saúde Robert F. Kennedy Jr. espalhando a teoria desmentida de que vacinas causam autismo, potenciais candidatos se preocupavam abertamente que o governo Trump pudesse aprovar apenas aqueles projetos de pesquisa que sustentariam suas conclusões preferidas.
Nesta semana, os cientistas ficaram cautelosamente otimistas ao descobrir que os 13 projetos escolhidos para receber financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH, na sigla em inglês) não eram nada disso.
Os projetos, que receberam um total combinado de US$ 50 milhões (R$ 267 milhões), basearam-se em diversos conjuntos de dados de pacientes. Estavam fundamentados em décadas de ciência confiável sobre autismo. E planejavam examinar como fortes explicações genéticas para a doença interagiam com influências ambientais para determinar o risco de alguém desenvolver autismo.
Eles representavam, em resumo, a abordagem exatamente oposta àquela que veio à tona esta semana em uma entrevista coletiva na Casa Branca: alegações não comprovadas de que o Tylenol causa autismo, junto com uma enxurrada de teorias desmentidas de que as vacinas infantis eram perigosas e também haviam aumentado as taxas da doença.
“Estamos muito entusiasmados e muito otimistas de que esses projetos levarão a respostas importantes, independentemente da questão que estejam analisando”, disse Alycia Halladay, diretora científica da Fundação de Ciência do Autismo.
Os projetos escolhidos, disse ela, “tinham a ver com tudo, desde substâncias tóxicas até nutrição e fatores contextuais iniciais como status socioeconômico”.
Jay Bhattacharya, diretor do NIH, o principal financiador mundial de pesquisas médicas, esteve ao lado do presidente Donald Trump e Kennedy na Casa Branca na segunda-feira para anunciar os prêmios de pesquisa.
Seus comentários foram rapidamente ofuscados pelos alertas veementes de Trump sobre o acetaminofeno (paracetamol), o ingrediente ativo do Tylenol, e as vacinas infantis.
Muitos cientistas especializados em autismo se assustaram com as alegações do presidente. E mesmo enquanto se animavam com os projetos de pesquisa que receberam financiamento do NIH esta semana, muitos deles permaneceram cautelosos quanto ao conjunto mais amplo de pesquisas sobre autismo sendo promovido pelo governo Trump.
Isso inclui uma revisão de segurança de vacinas que Kennedy confiou a David Geier, uma figura firme no movimento antivacina que também divulgou a teoria há muito desmentida de que vacinas causam autismo.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC, na sigla em inglês) disseram recentemente que pretendiam conceder um contrato para investigar uma ligação entre vacinas e autismo ao Instituto Politécnico Rensselaer em Nova York.
E muitos pesquisadores de autismo viram seu financiamento federal cortado ou atrasado no início deste ano, quando o governo Trump eliminou estudos relacionados a tópicos desfavorecidos como gênero e diversidade.
Mas por enquanto, o esforço do NIH, conhecido como Iniciativa de Ciência de Dados do Autismo, ofereceu aos pesquisadores uma medida de tranquilidade sobre a direção do campo. Bhattacharya disse esta semana que mais de 250 equipes de pesquisa buscaram financiamento.
Judith S. Miller, professora associada no Centro de Pesquisa de Autismo do Hospital Infantil da Filadélfia, lidera uma equipe que recebeu financiamento para examinar a interação de fatores genéticos e ambientais relacionados ao autismo.
A equipe está analisando, entre outras coisas, mudanças nos critérios diagnósticos para autismo; qualidade do ar e da água; espaços verdes; pobreza; e intervenções na primeira infância.
“Sabemos que há um grande componente genético, e que a genética responde por cerca de 80% das causas identificáveis do autismo”, disse Miller. “Mas mesmo quando conhecemos a causa genética, isso não nos diz muito sobre o resultado, ou como ajudar especificamente aquele indivíduo.”
Sua equipe está contando com um grande conjunto de dados de saúde materna e infantil da Filadélfia. Os pesquisadores poderão proteger de perto os dados dos pacientes, disse Miller, dissipando os temores que surgiram sobre a ideia de um registro federal de pessoas autistas.
Outros projetos examinarão exposições dietéticas e químicas e fatores que preveem melhores resultados para crianças autistas.
Especialistas em autismo se maravilharam com a dissonância entre as teorias não comprovadas defendidas por Trump na segunda-feira e as pesquisas bem fundamentadas que outro braço de seu governo estava impulsionando.
“Para mim, eles vêm de universos diferentes”, disse Helen Tager-Flusberg, diretora do Centro de Excelência em Pesquisa de Autismo da Universidade de Boston e fundadora da Coalizão de Cientistas de Autismo. “Isso é tudo ciência muito séria, voltada para o futuro, emocionante, rigorosa e de padrão-ouro.”