Fabricantes de bebidas populares, lanches e cereais que enchem as prateleiras das lojas e despensas em todo o país estão enfrentando problemas legais.
O procurador da cidade de São Francisco entrou com uma ação judicial governamental inédita na terça-feira (2) contra alguns dos maiores fabricantes de alimentos ultraprocessados do país, acusando as empresas de fabricar e vender produtos prejudiciais à saúde das pessoas. A ação surge em meio a crescentes preocupações sobre as ligações entre esses alimentos e o aumento das taxas de muitas condições de saúde, como doenças crônicas e câncer.
“Esses produtos e nossas dietas estão profundamente ligados a graves condições de saúde, impondo enormes custos a milhões de americanos e cidades e estados em todo o nosso país”, disse o procurador de São Francisco, David Chiu. “Nosso caso é sobre empresas que projetam alimentos para serem prejudiciais e viciantes. Como a indústria do tabaco, elas sabiam que seus produtos adoecem as pessoas, mas esconderam a verdade do público, lucraram bilhões incontáveis e deixaram os americanos lidarem com as consequências.”
As empresas individuais citadas na ação não responderam imediatamente aos pedidos de comentário, mas um grupo comercial do setor defendeu os fabricantes. O grupo destacou os esforços das empresas para melhorar a nutrição de seus produtos e alertou contra a “demonização” de certos alimentos.
O que as pesquisas mais recentes dizem sobre alimentos ultraprocessados e nossa saúde
Alimentos ultraprocessados são produtos que foram industrialmente fabricados com sabores e aditivos, como açúcar, sódio, emulsificantes e conservantes, para torná-los mais palatáveis. Pesquisadores estimam que 70% do abastecimento alimentar dos EUA é composto por esses alimentos.
Um estudo de 2019 observou 20 voluntários saudáveis durante um mês, período em que os participantes comeram refeições compostas por alimentos ultraprocessados ou refeições de alimentos minimamente processados. Os pesquisadores descobriram que pessoas com uma dieta de alimentos processados consumiam mais calorias e ganhavam mais peso do que quando consumiam alimentos não processados.
Outros estudos têm cada vez mais relacionado alimentos ultraprocessados a problemas de saúde, identificando-os como fatores de risco para obesidade, doenças cardíacas, câncer e diabetes. Uma série recente de artigos publicados na Lancet revisou evidências dos impactos na saúde dos alimentos ultraprocessados e descobriu que esses produtos são um “fator-chave para o crescente fardo global de múltiplas doenças crônicas relacionadas à dieta”.
O Departamento de Saúde e Serviços Humanos anunciou planos para estudar como e por que tais alimentos podem levar à má saúde.
O que está sendo feito para regular esses alimentos?
O Secretário de Saúde dos EUA Robert F. Kennedy Jr. tem repetidamente afirmado que o abastecimento alimentar do país está “envenenando em massa” esta geração de crianças e fez da sua reformulação uma parte central de seu movimento Make America Healthy Again (Tornar a América Saudável Novamente).
O governador da Califórnia, Gavin Newsom (D), assinou um projeto de lei em outubro que definiu alimentos ultraprocessados e visava eliminar gradualmente “os itens mais preocupantes” das refeições escolares em todo o estado. Vários estados também promulgaram leis ou estão considerando legislação para proibir corantes alimentares e aditivos químicos, com muitos focados em escolas – esforços que os apoiadores do MAHA aplaudiram.
Por que São Francisco está processando?
A ação nomeia quase uma dúzia de empresas como réus, incluindo Kraft Heinz Company, Mondelēz International, Coca-Cola Company e PepsiCo.
A queixa apresentada no Tribunal Superior de São Francisco alega que essas empresas se envolveram em “atos injustos e enganosos” na forma como comercializam e vendem alimentos e bebidas. A ação busca uma ordem proibindo as empresas de marketing enganoso e exigindo que elas “tomem medidas para corrigir ou diminuir os efeitos de seu comportamento”.
“Este caso não é sobre alimentos que são meramente ‘não saudáveis'”, de acordo com a queixa. “Este caso é sobre produtos alimentícios com danos ocultos à saúde, que os Réus projetaram para serem baratos, coloridos, saborosos e viciantes. Este caso é sobre produtos alimentícios cujos ingredientes e processos de fabricação interrompem a capacidade de nossos corpos de funcionar.”
A ação também busca compensação monetária, que em parte seria destinada a ajudar os governos locais a lidar com os custos de saúde associados ao consumo de alimentos ultraprocessados.
“Os fabricantes de alimentos e bebidas estão trabalhando para melhorar a nutrição de seus produtos, como a introdução de opções com mais proteínas e fibras, menos açúcar e sódio e sem aditivos de cor sintética”, disse Sarah Gallo, vice-presidente sênior da Consumer Brands Association.
A ação alega que as estratégias das empresas de alimentos visavam crianças, com um foco desproporcional em comunidades de baixa renda e de minorias raciais.
Aproximadamente 20% das crianças americanas são obesas, quase quatro vezes a taxa da década de 1970, antes da proliferação de alimentos ultraprocessados.
O que pode resultar desta ação judicial?
Especialistas jurídicos e de nutrição disseram que a ação poderia ser o início da melhoria do sistema alimentar do país.
“Como não vimos realmente litígios bem-sucedidos neste espaço, há muito que poderia dar errado”, disse Emily M. Broad Leib, diretora da Clínica de Política e Direito Alimentar da Faculdade de Direito de Harvard. “Mas também acho que isso é novo, pois é a primeira vez que estamos vendo um caso como este sendo apresentado por alguém em nome do governo.”
A ação do procurador da cidade de São Francisco, apresentada em nome do povo da Califórnia, poderia ter uma chance melhor, disse Jennifer Pomeranz, professora associada de Saúde Pública da NYU. Por um lado, há mais obstáculos legais a enfrentar como um autor privado tentando provar danos, enquanto procuradores municipais e procuradores-gerais estaduais apresentam casos destinados a proteger o público em geral.
“Esta é uma queixa válida”, disse Pomeranz sobre a ação de São Francisco. “É incrivelmente bem pesquisada. É baseada na ciência mais recente.”
O processo judicial poderia ajudar a esclarecer melhor o efeito dos alimentos ultraprocessados na saúde das pessoas, disse ela, acrescentando que o litígio é uma ferramenta crítica quando as proteções federais são insuficientes.
Marion Nestle —professora aposentada da NYU— disse que é muito cedo para dizer se o processo mudará o consumo de alimentos ultraprocessados pelos americanos, chamando-o de “primeira salvação”.
“O fato de São Francisco estar fazendo isso significa que outras comunidades também poderiam fazer o mesmo”, diz ela, acrescentando que isso poderia impulsionar aqueles que desejam implementar políticas para reduzir o consumo.